７万５０００年前に生きていたと推定されるネアンデルタール人女性の顔が英国大学研究チームによって再現された。

１日（現地時間）、米国ＣＮＮ放送によると、英国ケンブリッジ大学研究チームは２０１８年イラク・シャニダール洞窟の遺跡で発掘された遺骨の化石を通じて再現したネアンデルタール人女性の顔を公開した。

化石が発掘された洞窟の名前を取って「シャニダールＺ」と名付けられたこの女性の年齢は死亡当時４０代半ばだったものと推定される。

研究チームはシャニダールＺの頭蓋骨の断片２００個余りを９カ月間かけてつなぎ合わせて生前の姿と推定される顔を再現した。

シャニダールＺの遺骨化石の発掘と再現を主導した導いたエマ・ポメロイ博士は、この過程が「非常に壊れやすい３Ｄジグソーパズル」のピースをつなぎ合わせるのと同じだったとし「一部創作された部分もあるが実際の頭蓋骨とネアンデルタール人に関するデータに基づいて再現された顔」と説明した。

ポメロイ博士によると、シャニダールＺの顔は約１．５メートルと推定される彼女の身長に比べてやや大きいほうで、高い眉骨を持っているのが特徴だ。ポメロイ博士は「彼女は今ではあまりいない、かなり大きな眉骨を持っているが、現代の服を着ていたらそれほど目立たないほどだと思う」と話した。

ネアンデルタール人は３５万年前に初めて登場して約３０万年間欧州や中東、中央アジア山脈などで住んでいたものと推定される。現生人類であるホモサピエンスと相当期間共存していたが絶滅した人類で、現代人に一部遺伝子を残しているという分析もあり注目を集めている存在だ。

シャニダールＺの遺骨化石が発掘されたシャニダール洞窟は１９５０年代から１０人余りのネアンデルタール人の化石が発掘されて２０世紀中盤を代表する主要な遺跡に挙げられている。

シャニダールＺはこの洞窟で約２０年ぶりに発掘された新しいネアンデルタール人の化石としても関心を集めた。

この洞窟で複数のネアンデルタール人の化石が発掘されたことは、ネアンデルタール人に死体を特定場所に埋葬する慣習があったことを物語っている。科学者は、これをネアンデルタール人が知能が低く残忍な種だったという通念を覆す証拠と見ている。

ポメロイ博士は「（今回公開されたシャニダールＺの顔は）現代解剖学と７万５０００年という時空を埋めるための助けになった」と評価した。